L’epicondilite è un dolore sulla sporgenza ossea esterna del gomito, provocato da un aumento di carico sui tendini estensori del polso. Oltre le prime settimane non è più un’infiammazione ma una degenerazione del tendine, e questo cambia tutto: si tratta con il carico progressivo, non con il riposo.
Il punto che quasi nessuna pagina dice: il suffisso « ite » descrive un meccanismo che, nella maggior parte dei casi visti dal medico, è già finito da un pezzo.
Cosa fa male esattamente
Sul lato esterno del gomito c’è un rilievo osseo, l’epicondilo laterale. È il punto in cui si inseriscono i tendini dei muscoli che alzano il polso e aprono le dita. Uno di questi, l’estensore radiale breve del carpo, che gli specialisti chiamano ECRB, è coinvolto nella grande maggioranza dei casi.
Il dolore è tipicamente molto localizzato, grande come un’unghia, e si accende quando stringete qualcosa. Sollevare una tazza piena, girare una chiave, aprire un barattolo, dare la mano. Da lì può scendere lungo l’avambraccio, ma il centro resta sempre lo stesso punto: è quello che la distingue dalle altre tendiniti del braccio.
Questa precisione è utile. Un dolore diffuso su tutto il gomito, che cambia posto o che si accompagna a gonfiore articolare, non è un’epicondilite: può trattarsi di una borsite, di una compressione nervosa o di un’artrite, e queste patologie non si trattano nello stesso modo.
Il nome inganna due volte
Prima trappola: il tennis. Il termine « gomito del tennista » è così diffuso che molte persone escludono la diagnosi perché non hanno mai preso una racchetta in mano. In realtà i giocatori sono una minoranza dei casi. La stragrande maggioranza riguarda idraulici, cuochi, parrucchieri, imbianchini, muratori, chi passa la giornata al mouse, chi ha appena fatto un trasloco o potato il giardino.
Seconda trappola, più importante: il suffisso.
Infiammazione o degenerazione
Quello che dice il nome
- Il suffisso « ite » significa infiammazione.
- Suggerisce che serva un antinfiammatorio.
- Fa pensare che il riposo basti a spegnerla.
- Porta a fermarsi e ad aspettare.
Quello che si vede al microscopio
- Oltre le sei settimane le cellule infiammatorie sono rare.
- Le fibre di collagene sono disorganizzate, il tessuto è ispessito.
- Sono comparsi vasi e terminazioni nervose nuove.
- Il tendine non è infiammato: è indebolito.
La distinzione non è accademica. Quando si preleva del tessuto da un tendine doloroso da mesi, non si trovano quasi cellule infiammatorie. Si trova collagene disorganizzato, una sostanza fondamentale più abbondante, vasi sanguigni nuovi accompagnati da fibre nervose. Il termine corretto è tendinopatia, e la letteratura chiede di abbandonare « tendinite » in questo contesto da più di vent’anni.
Ne discende una conseguenza pratica che ribalta l’intuizione: mettere a riposo un tendine degenerato lo indebolisce ancora. Il tessuto tendineo si rimodella sotto tensione. Senza tensione, non si rimodella affatto.
Epicondilite o epitrocleite: da che lato fa male
Prima di iniziare qualsiasi esercizio bisogna sapere quale dei due tendini è in causa, perché il lavoro non è lo stesso. E se il punto doloroso non sta sul gomito ma sul lato del pollice, al polso, si tratta di una tenosinovite di De Quervain, che non si cura affatto nello stesso modo.
| Epicondilite | Epitrocleite | |
|---|---|---|
| Nome comune | Gomito del tennista | Gomito del golfista |
| Lato del gomito | Esterno, dal lato del pollice | Interno, dal lato del mignolo |
| Tendini coinvolti | Estensori del polso, soprattutto l’ECRB | Flessori del polso e pronatore |
| Gesto che fa male | Alzare il polso, stringere, sollevare una tazza | Piegare il polso, avvitare, stringere la mano |
| Frequenza | Da 7 a 10 volte più comune | Molto più rara |
Quello che funziona davvero: il carico progressivo
Il trattamento di riferimento consiste nel far lavorare il tendine sotto carico, lentamente, e in modo ripetuto nel tempo. Il principio è stato dimostrato per la prima volta sul tendine d’Achille alla fine degli anni novanta, poi esteso alle altre localizzazioni compreso il gomito.
Concretamente, per l’epicondilite: avambraccio appoggiato sul tavolo, mano fuori dal bordo, palmo verso il basso. Un peso leggero in mano, da mezzo chilo a un chilo per iniziare. Alzate il polso aiutandovi con l’altra mano, poi lasciatelo scendere da solo, molto lentamente, contando fino a tre. È la fase di discesa che conta. Tre serie da quindici, tutti i giorni o a giorni alterni.
Il carico va aumentato appena l’esercizio diventa facile. Un tendine che non viene mai messo sotto sforzo crescente non si rinforza. Ed è qui che quasi tutti sbagliano: si fermano al peso iniziale per settimane, oppure si spaventano al primo fastidio.
Regolare il carico sul dolore del giorno dopo
continuate
sparito in un’ora
restate sul livello
persistente
tornate indietro
La durata è il secondo punto critico. Gli studi che riportano risultati solidi lavorano su dodici settimane o più. Otto giorni di esercizi non producono nulla di misurabile, perché il collagene si rinnova su settimane, non su giorni.
Onde d’urto, infiltrazioni, tutore: cosa dicono le prove
Il percorso italiano tipico passa spesso dal fisiatra e propone, in ordine, un tutore, un ciclo di onde d’urto e a volte un’infiltrazione. Ognuna di queste terapie ha un ruolo, ma nessuna sostituisce il lavoro di carico.
- Il tutore, quella fascia stretta appena sotto il gomito, sposta il punto di trazione sul tendine. Riduce il dolore durante i gesti, il che permette di continuare a lavorare. Non cura nulla e non va portato tutto il giorno.
- Le onde d’urto sono la terapia strumentale più proposta in Italia, e hanno un razionale: stimolano la risposta di riparazione del tessuto. I risultati negli studi sono incoraggianti ma variabili secondo l’intensità e il numero di sedute. Vanno viste come un acceleratore del programma di esercizi, non come un’alternativa.
- L’infiltrazione di cortisone è il punto più delicato. Funziona molto bene per qualche settimana, poi il quadro si inverte. Nello studio randomizzato di riferimento, a un anno il 96 % delle persone non infiltrate era guarito contro l’83 % di quelle infiltrate, e le recidive risultavano quattro volte più frequenti nel gruppo infiltrato.
- Il ghiaccio ha senso nei primissimi giorni di un dolore acuto. Su un tendine che fa male da mesi, non c’è più nulla da raffreddare.
Il terreno infiammatorio di fondo, quello che non si vede sull’ecografia, resta comunque un fattore. Sonno, attività fisica regolare e alimentazione ricca di vegetali agiscono su di esso. Alcuni estratti vegetali dotati di prove cliniche, curcumina e boswellia in particolare, sono studiati su questo terreno: contano se vengono realmente assorbiti, ed è precisamente il limite della curcumina standard. È il problema che ha guidato la nostra formula pensata per la biodisponibilità, e il nostro integratore per le tendiniti nasce da lì. In accompagnamento agli esercizi, mai al posto loro.
Quando consultare
- Un dolore che dura oltre tre mesi nonostante un lavoro di carico regolare.
- Formicolii, intorpidimento o perdita di forza nella mano, che orientano verso un nervo.
- Un gomito gonfio, caldo e arrossato, o un dolore comparso dopo un trauma.
- Un dolore che vi sveglia la notte senza alcun appoggio sul gomito.
- Una presa che cede improvvisamente e vi fa cadere gli oggetti.
Domande frequenti
Come si guarisce l’epicondilite?
Con un carico progressivo sui tendini estensori, non con il riposo. Il protocollo studiato prevede esercizi eseguiti lentamente, tutti i giorni o a giorni alterni, per almeno dodici settimane. Il riposo allevia finché dura e lascia il tendine altrettanto fragile di prima: è la ragione delle recidive.
L’epicondilite guarisce da sola?
Spesso sì, ma su tempi lunghi e con un rischio di ricaduta elevato. La maggior parte dei casi migliora nell’arco di uno o due anni senza fare nulla. Il problema è che « senza fare nulla » significa restare mesi con un gomito che limita i gesti quotidiani, e ritrovarsi un tendine mai rinforzato.
Perché viene l’epicondilite?
Da un aumento improvviso del carico su tendini che non erano pronti. Un trasloco, una potatura, una settimana di lavori, un nuovo mouse, un attrezzo più pesante. Solo una piccola minoranza dei casi riguarda giocatori di tennis. Il fattore non è l’attività in sé, è il salto di carico.
Qual è il miglior antinfiammatorio per l’epicondilite?
La domanda parte da un presupposto sbagliato. Oltre le prime settimane il tendine non è più infiammato, quindi un antinfiammatorio agisce sul dolore e non sulla causa. Può avere senso per pochi giorni all’inizio, quando il dolore impedisce di dormire o di iniziare gli esercizi. Non è un trattamento di fondo.
Le infiltrazioni di cortisone funzionano?
Nel breve termine sì, in modo netto. A un anno il quadro si rovescia: in uno studio randomizzato pubblicato su JAMA, il 96 % dei pazienti non infiltrati era guarito contro l’83 % degli infiltrati, e le recidive erano quattro volte più frequenti dopo infiltrazione. Il sollievo immediato si paga con un recupero peggiore.
Quanto dura l’epicondilite?
Da tre a sei mesi con un lavoro di carico ben condotto. Meno di sei settimane è raro. Oltre l’anno, di solito, o gli esercizi non sono stati fatti abbastanza a lungo, oppure il gesto che ha causato il problema non è mai stato modificato.
Da ricordare
Il gesto utile oggi: appoggiate l’avambraccio sul tavolo, prendete una bottiglietta d’acqua e fate scendere il polso lentamente, tre serie da quindici. Ripetetelo domani e per le dodici settimane successive.
Da ricordare per il resto: oltre le sei settimane non state trattando un’infiammazione ma un tendine indebolito, e nessun antinfiammatorio ricostruisce il collagene. Se avete già ricevuto un’infiltrazione, non è un dramma, ma non contate su di essa per evitare gli esercizi: è esattamente la combinazione che porta alla recidiva.
Fonti
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