La epicondilitis es un dolor sobre el saliente óseo externo del codo, provocado por un aumento de carga en los tendones extensores de la muñeca. Pasadas las primeras semanas ya no es una inflamación sino una degeneración del tendón, y eso lo cambia todo: se trata con carga progresiva, no con reposo.
El punto que casi ninguna página menciona: el sufijo « itis » describe un mecanismo que, en la mayoría de los casos que llegan a consulta, terminó hace tiempo.
Qué duele exactamente
En la cara externa del codo hay un relieve óseo, el epicóndilo lateral. Es el punto donde se insertan los tendones de los músculos que levantan la muñeca y abren los dedos. Por eso una epicondilitis y una tendinitis de muñeca comparten gestos desencadenantes aunque duelan en sitios distintos. Uno de ellos, el extensor radial corto del carpo, que los especialistas llaman ECRB, está implicado en la gran mayoría de los casos.
El dolor es muy localizado, del tamaño de una uña, y se enciende al apretar algo: levantar una taza llena, girar una llave, abrir un bote. Puede bajar por el antebrazo, pero el centro sigue siendo el mismo punto.
Esa precisión resulta útil. Un dolor difuso por toda la zona, que cambia de sitio o se acompaña de hinchazón articular, no es una epicondilitis: puede ser una bursitis, una compresión nerviosa, una artritis o una irritación del tejido fascial de la zona.
El nombre engaña dos veces
Primera trampa: el tenis. El término « codo de tenista » está tan extendido que mucha gente descarta el diagnóstico porque nunca ha cogido una raqueta. En realidad los jugadores son una minoría de los casos. La inmensa mayoría corresponde a fontaneros, cocineros, peluqueros, pintores, albañiles, quien pasa el día con el ratón, quien acaba de mudarse o de podar el jardín.
Segunda trampa, más importante: el sufijo.
Inflamación o degeneración
Lo que dice el nombre
- El sufijo « itis » significa inflamación.
- Sugiere que hace falta un antiinflamatorio.
- Hace pensar que el reposo basta para apagarla.
- Lleva a parar y esperar.
Lo que se ve al microscopio
- Pasadas las seis semanas apenas hay células inflamatorias.
- Las fibras de colágeno están desorganizadas, el tejido engrosado.
- Han aparecido vasos y terminaciones nerviosas nuevas.
- El tendón no está inflamado: está debilitado.
La distinción no es académica. Cuando se toma tejido de un tendón que lleva meses doliendo, apenas se encuentran células inflamatorias. Se encuentra colágeno desorganizado, una sustancia fundamental más abundante, vasos sanguíneos nuevos acompañados de fibras nerviosas. El término correcto es tendinopatía, y la literatura pide abandonar « tendinitis » en este contexto desde hace más de veinte años.
De ahí una consecuencia práctica que contradice la intuición: poner en reposo un tendón degenerado lo debilita todavía más. El tejido tendinoso se remodela bajo tensión. Sin tensión, no se remodela en absoluto.
Epicondilitis o epitrocleitis: de qué lado duele
Antes de empezar cualquier ejercicio hay que saber cuál de los dos tendones está implicado, porque el trabajo no es el mismo.
| Epicondilitis | Epitrocleitis | |
|---|---|---|
| Nombre popular | Codo de tenista | Codo de golfista |
| Lado del codo | Externo, del lado del pulgar | Interno, del lado del meñique |
| Tendones implicados | Extensores de la muñeca, sobre todo el ECRB | Flexores de la muñeca y pronador |
| Gesto que duele | Levantar la muñeca, apretar, coger una taza | Doblar la muñeca, atornillar, dar la mano |
| Frecuencia | De 7 a 10 veces más común | Mucho más rara |
Lo que funciona de verdad: la carga progresiva
El tratamiento de referencia consiste en hacer trabajar el tendón bajo carga, despacio y de forma repetida en el tiempo. El principio se demostró por primera vez en el tendón de Aquiles a finales de los noventa, y después se extendió a las demás localizaciones, incluido el codo.
En concreto, para la epicondilitis: antebrazo apoyado en la mesa, mano fuera del borde, palma hacia abajo. Un peso ligero en la mano, de medio kilo a un kilo para empezar. Suba la muñeca ayudándose con la otra mano, luego déjela bajar sola, muy despacio, contando hasta tres. Es la fase de bajada la que cuenta. Tres series de quince, a diario o en días alternos.
La carga debe aumentar en cuanto el ejercicio resulte fácil. Un tendón que nunca se somete a un esfuerzo creciente no se refuerza. Y aquí es donde casi todo el mundo falla: se quedan semanas con el peso inicial, o se asustan a la primera molestia.
Regular la carga con el dolor del día siguiente
continúe
desaparece en una hora
mantenga el nivel
persistente
retroceda
La duración es el segundo punto crítico. Los estudios sólidos trabajan sobre doce semanas o más: el colágeno se renueva en semanas, no en días.
Ondas de choque, infiltraciones, ortesis: qué dicen las pruebas
El recorrido habitual en España pasa a menudo por el traumatólogo o el fisioterapeuta, y propone, por orden, una cincha, un ciclo de ondas de choque y a veces una infiltración. Cada una de estas opciones tiene un papel, pero ninguna sustituye al trabajo de carga.
- La cincha o codera, esa banda apretada justo por debajo del codo, desplaza el punto de tracción sobre el tendón. Reduce el dolor durante los gestos, lo que permite seguir trabajando. No cura nada y no debe llevarse todo el día.
- Las ondas de choque son la terapia instrumental más ofrecida en fisioterapia, y también la más variable: los resultados dependen mucho de la intensidad y del número de sesiones. Un acelerador del programa de ejercicios, no una alternativa.
- La infiltración de corticoides es el punto más delicado. Funciona muy bien durante unas semanas y después el cuadro se invierte. En el ensayo aleatorizado de referencia, al año el 96 % de las personas no infiltradas se había recuperado frente al 83 % de las infiltradas, y las recaídas resultaron cuatro veces más frecuentes en el grupo infiltrado.
- El hielo sirve los primeros días de un dolor agudo. En un tendón que lleva meses doliendo ya no queda nada que enfriar.
- La cirugía es rara, reservada a los casos resistentes tras meses de tratamiento.
El terreno inflamatorio de fondo, el que no se ve en la ecografía, sigue siendo un factor. Sueño, actividad física regular y alimentación rica en vegetales actúan sobre él. Algunos extractos vegetales con estudios clínicos, cúrcuma y boswellia en particular, se investigan sobre ese terreno: cuentan si se absorben realmente, y ese es justamente el punto débil de la curcumina estándar. Es el problema que guio nuestra fórmula pensada para la biodisponibilidad, y de ahí nace nuestro complemento para tendinitis. Como acompañamiento de los ejercicios, nunca en su lugar.
Cuándo consultar
- Un dolor que dura más de tres meses pese a un trabajo de carga regular.
- Hormigueos, adormecimiento o pérdida de fuerza en la mano, que orientan hacia un nervio.
- Un codo hinchado, caliente y enrojecido, o un dolor aparecido tras un traumatismo.
- Un dolor que le despierta por la noche sin apoyar el codo.
- Un agarre que cede de repente y le hace caer objetos.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se cura la epicondilitis?
Con carga progresiva sobre los tendones extensores, no con reposo. El protocolo estudiado consiste en ejercicios lentos, a diario o en días alternos, durante al menos doce semanas. El reposo alivia mientras dura y deja el tendón igual de frágil que antes: es la razón de las recaídas.
¿La epicondilitis se cura sola?
A menudo sí, pero en plazos largos y con alto riesgo de recaída. La mayoría de los casos mejora en uno o dos años sin hacer nada. El problema es que « sin hacer nada » significa pasar meses con un codo que limita los gestos cotidianos, y quedarse con un tendón nunca reforzado.
¿Por qué aparece la epicondilitis?
Por un aumento brusco de carga sobre tendones que no estaban preparados. Una mudanza, podar el jardín, una semana de obras, un ratón nuevo, una herramienta más pesada. Solo una pequeña minoría de casos corresponde a jugadores de tenis. El factor no es la actividad en sí, es el salto de carga.
¿Cuál es el mejor antiinflamatorio para la epicondilitis?
La pregunta parte de un supuesto falso. Pasadas las primeras semanas el tendón ya no está inflamado, así que un antiinflamatorio actúa sobre el dolor y no sobre la causa. Puede tener sentido unos días al principio, cuando el dolor impide dormir o empezar los ejercicios. No es un tratamiento de fondo.
¿Funcionan las infiltraciones de corticoides?
A corto plazo sí, de forma clara. Al año el cuadro se invierte: en un ensayo aleatorizado publicado en JAMA, el 96 % de los pacientes no infiltrados se había recuperado frente al 83 % de los infiltrados, y las recaídas fueron cuatro veces más frecuentes tras la infiltración. El alivio inmediato se paga con una peor recuperación.
¿Cuánto dura una epicondilitis?
De tres a seis meses con un trabajo de carga bien llevado. Menos de seis semanas es raro. Más allá del año, normalmente o los ejercicios no se han hecho el tiempo suficiente, o el gesto que causó el problema nunca se ha modificado.
Lo que conviene recordar
El gesto útil hoy: apoye el antebrazo en la mesa, coja una botella pequeña de agua y baje la muñeca despacio, tres series de quince. Repítalo mañana y las doce semanas siguientes.
Y para lo demás: pasadas las seis semanas no está tratando una inflamación sino un tendón debilitado, y ningún antiinflamatorio reconstruye colágeno. Si ya le han puesto una infiltración no es un drama, pero no cuente con ella para evitar los ejercicios: es exactamente la combinación que lleva a la recaída.
Fuentes
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Cook J.L., Purdam C.R. (2009). Is tendon pathology a continuum? A pathology model to explain the clinical presentation of load-induced tendinopathy. British Journal of Sports Medicine, 43(6), 409-416. DOI: 10.1136/bjsm.2008.051193
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Coombes B.K., Bisset L., Brooks P., Khan A., Vicenzino B. (2013). Effect of corticosteroid injection, physiotherapy, or both on clinical outcomes in patients with unilateral lateral epicondylalgia: a randomized controlled trial. JAMA, 309(5), 461-469. DOI: 10.1001/jama.2013.129
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