La artrosis cervical, o cervicoartrosis, es el desgaste de los discos y de las pequeñas articulaciones de las siete vértebras del cuello. Casi siempre se limita a dolor y rigidez de nuca. Se vuelve grave cuando comprime una raíz nerviosa, con dolor y hormigueo en el brazo, o la médula espinal, con manos torpes y marcha insegura.
Puede que haya leído «artrosis cervical» en el informe de una radiografía, o que se pregunte si su dolor de cuello tiene ese nombre. Son dos preguntas distintas. La imagen y los síntomas se entienden mal entre sí, y de ahí nace buena parte de la preocupación.
Lo que hace grave una artrosis de cuello no es el desgaste que se ve en la placa. Es lo que ese desgaste les hace a los nervios que salen de la columna y, sobre todo, a la médula que pasa por dentro. Este artículo le ayuda a situar sus síntomas y le dice cuáles justifican consultar pronto.
¿Qué es la artrosis cervical y por qué la tiene casi todo el mundo?
Con los años, los discos entre las vértebras pierden agua y altura. Los bordes de las vértebras forman picos de hueso, los osteofitos, y las articulaciones facetarias de la parte de atrás se engrosan. Es el mismo proceso que en la zona lumbar, solo que en un segmento más móvil y por el que pasa la médula que va a los brazos y a las piernas.
Ese desgaste es tan frecuente que forma parte del envejecimiento normal. Un equipo japonés hizo una resonancia de cuello a 1211 personas sin ningún síntoma: el 87,6 % tenía al menos un disco abombado, y en la veintena ya eran casi tres de cada cuatro. La médula, en cambio, solo estaba comprimida en el 5,3 %, sobre todo a partir de los 50 años. La imagen de artrosis es la norma; la compresión de la médula, la excepción.
Por eso los médicos distinguen tres niveles, que no tienen los mismos síntomas ni la misma urgencia.
1. Solo la nuca
Dolor y rigidez de cuello, crujidos, dolor de cabeza que sale de la nuca. Nada en los brazos.
2. Una raíz nerviosa
Dolor que baja por un brazo, hormigueo en dedos concretos, a veces pérdida de fuerza.
3. La médula espinal
Manos torpes en los dos lados, marcha insegura, caídas, a veces problemas para orinar.
Una misma persona puede pasar de un nivel a otro, o tener dos a la vez. Pero el tercero no siempre tiene vuelta atrás: una médula comprimida durante demasiado tiempo deja secuelas, incluso después de una operación bien hecha.
Síntomas de la artrosis cervical: nuca, rigidez y dolor de cabeza
La artrosis cervical corriente da un dolor mecánico. Aumenta al girar la cabeza, tras horas delante de una pantalla o al volante, y se calma con el reposo. Por la mañana el cuello está rígido unos minutos y cruje. Esos crujidos no indican que la artrosis avance.
El dolor de cabeza es frecuente. Sale de la nuca y sube hacia la parte de atrás del cráneo, a veces hasta la frente o detrás de la oreja, casi siempre del mismo lado. Las pequeñas articulaciones de la parte alta del cuello, entre la segunda y la tercera vértebra, son su origen más conocido: su dolor se proyecta sobre la parte posterior de la cabeza. Se llama cefalea cervicogénica.
Las contracturas de los trapecios y de los músculos de la nuca acompañan a menudo. No son la artrosis en sí, sino la respuesta de los músculos a un cuello que se mueve peor.
¿La artrosis cervical da mareos?
Es una de las búsquedas más repetidas, y la respuesta es más prudente de lo que suele leerse. El llamado «vértigo cervical» sigue siendo una entidad discutida entre especialistas, y la mayoría de los mareos después de los cincuenta tienen otra causa, casi siempre el oído interno. Un vértigo breve al girarse en la cama apunta primero a un vértigo posicional paroxístico benigno, que se trata con una maniobra sencilla en la consulta de su médico o de un fisioterapeuta formado.
Una regla que conviene retener: un vértigo brusco con dificultad para hablar, alteración de la vista o debilidad de un lado del cuerpo nunca es artrosis. Es una urgencia vascular, y hay que llamar al 112.
Cervicobraquialgia: cuando la artrosis pinza una raíz nerviosa
Cuando un osteofito o un disco estrecha el agujero por el que un nervio sale de la columna, el dolor cambia de naturaleza. Baja al hombro, al brazo y a veces hasta los dedos, en una franja, como una descarga o una quemazón. Es la cervicobraquialgia, o radiculopatía cervical: el equivalente en el brazo de lo que la ciática es en la pierna. El mecanismo es el mismo que explicamos en el artículo sobre la cruralgia y su diferencia con la ciática.
En el gran estudio de población de Rochester, con 561 pacientes, este cuadro alcanzaba su pico entre los 50 y los 54 años. La raíz C7 era la más afectada, seguida de la C6. En el 68,4 % de los casos la causa era la artrosis, el disco o ambos. Y en el último control, el 90 % de los pacientes no tenía síntomas o solo una molestia leve, aunque el 26 % había pasado por quirófano.
El recorrido del dolor y del hormigueo señala la raíz afectada:
| Raíz | Recorrido del dolor y del hormigueo | Posible pérdida de fuerza | Reflejo disminuido |
|---|---|---|---|
| C5 | Hombro y cara externa del brazo, hasta el codo | Separar el brazo del cuerpo | Bicipital |
| C6 | Cara externa del antebrazo, pulgar e índice | Doblar el codo, levantar la muñeca | Estilorradial |
| C7 | Parte posterior del brazo y del antebrazo, dedo corazón | Estirar el codo, empujar | Tricipital |
| C8 | Borde interno del antebrazo, anular y meñique | Apretar, gestos finos de los dedos | Ningún reflejo habitual |
No lo confunda con un dolor de hombro. Una tendinopatía de hombro duele al levantar el brazo y de noche al apoyarse sobre él, sin hormigueo en los dedos. Una raíz cervical duele aunque el brazo esté quieto, y el dolor suele cambiar al echar la cabeza hacia atrás o hacia el lado que duele.
La cervicobraquialgia se cura casi siempre sin cirugía. En un ensayo neerlandés con 205 pacientes, un collarín semirrígido durante 3 a 6 semanas, o 6 semanas de fisioterapia con ejercicios en casa, redujeron el dolor del brazo 12 milímetros más, en una escala de 100, que la simple espera. El dolor cede a medida que se calma la inflamación alrededor de la raíz.
Mielopatía cervical: la forma grave que se confunde con la edad
Es la complicación que define de verdad una artrosis cervical grave. El canal por el que pasa la médula se estrecha: discos abombados, osteofitos, ligamentos engrosados. La médula, comprimida, transmite mal las órdenes hacia los brazos y las piernas. Se llama mielopatía cervical degenerativa.
Sus síntomas se instalan sin ruido, y ese es el problema. La revisión del BMJ dedicada a esta enfermedad describe unas manos que pierden destreza en los dos lados: cuesta abrochar botones, girar una llave, escribir o manejar el móvil. La marcha se vuelve menos segura, las piernas rígidas, aparecen caídas. A veces, urgencia para orinar o pérdidas.
Muchas personas achacan estos cambios a la edad o a una artrosis de los dedos. La diferencia es clara: una artrosis de manos y dedos deforma y duele en las articulaciones, mientras que una mielopatía vuelve la mano torpe sin dolor en los dedos, a menudo con un adormecimiento difuso. El BMJ advierte además de que un síndrome del túnel carpiano diagnosticado en las dos manos esconde a veces una mielopatía.
El retraso en el diagnóstico es considerable. En una serie israelí citada por el BMJ pasaban de media 2,2 años entre los primeros síntomas y el diagnóstico, tras más de 5 consultas. Y una compresión sin tratar puede empeorar. Bednarik siguió a 199 pacientes cuya resonancia mostraba una médula comprimida sin ningún síntoma: el 22,6 % desarrolló una mielopatía durante un seguimiento de 2 a 12 años. El riesgo era mayor en quienes ya habían tenido una cervicobraquialgia.
¿Cuándo es grave la artrosis cervical? Las señales que no deben esperar
Estos son los síntomas que no pueden esperar a la próxima revisión. El plazo indicado es el razonable, no un máximo:
| Lo que usted nota | Lo que puede indicar | Plazo |
|---|---|---|
| Manos torpes en los dos lados: botones, llaves, escritura, objetos que se caen | Compresión de la médula (mielopatía) | Médico de atención primaria esa misma semana, resonancia y valoración por un especialista de columna |
| Marcha insegura, piernas rígidas, caídas sin motivo | Compresión de la médula | Médico esa semana, antes si empeora |
| Calambre eléctrico por la espalda o los brazos al bajar la cabeza | Signo de Lhermitte, sufrimiento de la médula | Consulta médica rápida |
| Debilidad de un brazo o de una mano que aparece o va a más | Raíz comprimida con pérdida de fuerza | Consulta médica en los días siguientes |
| Problemas nuevos para orinar o para controlar el esfínter, junto con síntomas en brazos o piernas | Afectación avanzada de la médula | Urgencias |
| Dolor de cuello con fiebre, tras una caída o un golpe, o con pérdida de peso | Infección, fractura, lesión de una vértebra | Urgencias o médico ese mismo día |
| Vértigo brusco con dificultad para hablar, alteración de la vista o debilidad de un lado | Ictus | Llamar al 112 |
Ante la sospecha de mielopatía, el médico busca signos concretos: reflejos demasiado vivos, un signo de Hoffmann (el pulgar se flexiona al dar un golpecito en la punta del dedo corazón), un signo de Babinski en el pie, una marcha a pasos cortos. Son signos poco sensibles, pueden faltar al principio, pero cuando están presentes orientan mucho.
La gravedad se mide después con una escala funcional de 18 puntos, la mJOA, que puntúa el uso de las manos, la marcha, la sensibilidad y la vejiga. Un estudio con 757 pacientes fijó los umbrales que recogen las guías internacionales.
ESCALA mJOA: GRAVEDAD DE UNA MIELOPATÍA CERVICAL
Una precisión que protege: si hay mielopatía, las manipulaciones bruscas del cuello están formalmente contraindicadas. Si acude a un osteópata o a un quiropráctico por una nuca rígida, cuéntele cualquier torpeza en las manos o cualquier cambio en la marcha.
Lo que muestra la resonancia, y lo que no dice
La radiografía enseña el hueso: pinzamientos, osteofitos, alineación. Basta para un dolor de nuca simple, pero no ve ni los nervios ni la médula. La resonancia magnética es la prueba que cuenta en cuanto aparece un signo neurológico. Un electromiograma la completa a veces, para confirmar una raíz o descartar un nervio atrapado en la muñeca.
El informe usa palabras que asustan más o menos sin motivo. Así se leen:
| Palabra del informe | Qué quiere decir | Qué cambia |
|---|---|---|
| Discopatía, pinzamiento discal | Disco desgastado, con menos altura | Muy frecuente, sin gravedad por sí solo |
| Osteofitos, uncoartrosis | Picos de hueso en el borde de las vértebras | Hay que relacionarlo con los síntomas, a menudo sin consecuencias |
| Artrosis interapofisaria o facetaria | Desgaste de las pequeñas articulaciones de atrás | Puede explicar dolor de nuca y de cabeza |
| Estenosis foraminal | El agujero de salida de un nervio es estrecho | Importa si le duele el brazo de ese mismo lado |
| Canal cervical estrecho | Menos espacio para la médula | Vigilar las manos y la marcha |
| Compresión medular | La médula está en contacto, deformada | Valoración por un especialista, incluso sin síntomas |
| Hiperseñal medular, mielopatía | La propia médula muestra sufrimiento | Signo de gravedad, consulta rápida |
El BMJ lo recuerda: el grado de compresión en la resonancia se correlaciona mal con la gravedad de los síntomas. Una compresión moderada puede dar una mielopatía franca, y una compresión aparatosa no dar ninguna molestia. Decide la exploración; la imagen confirma.
Tratamiento de la artrosis cervical según su fase
Para una nuca con artrosis sin signos neurológicos, el movimiento es el tratamiento de fondo. La revisión Cochrane sobre el ejercicio en el dolor de cuello, que reúne 27 ensayos y 2485 participantes, destaca sobre todo el fortalecimiento de los músculos del cuello, los hombros y la parte alta de la espalda. Los estiramientos solos aportan poco. Apunte a sesiones cortas, 2 o 3 veces por semana, guiadas al principio por un fisioterapeuta.
El calor, los analgésicos sencillos y, durante periodos cortos, los antiinflamatorios ayudan a pasar un brote. Una infiltración puede plantearse ante una raíz muy dolorosa que no cede. El collarín, por su parte, solo se lleva unas semanas y en una cervicobraquialgia reciente: más allá, debilita los músculos que debía proteger.
En la fase de mielopatía, la cirugía de descompresión pasa a ser la referencia cuando la afectación es moderada o progresa. Busca frenar el empeoramiento, no recuperarlo todo: la mejoría máxima se observa entre 6 y 12 meses después de la operación, y lo que queda más allá tiene muchas posibilidades de quedarse.
Lo que conviene evitar con una artrosis cervical
Más que ejercicios prohibidos, hay errores repetidos. El reposo absoluto, que debilita la musculatura del cuello en pocas semanas. El collarín llevado durante meses. Las manipulaciones de alta velocidad cuando existe cualquier signo de afectación de la médula. Y pasar horas en la misma postura, con la cabeza adelantada hacia la pantalla: nada indica que acelere la artrosis, pero mantiene la contractura y el dolor. Levantarse cada rato y mover la cabeza en todas las direcciones, sin forzar, cuesta poco.
Cómo dormir con artrosis cervical
La mejor postura es la que deja el cuello alineado con el resto de la columna. Boca arriba, con una almohada que rellene la curva de la nuca sin empujar la cabeza hacia delante. De lado, con una almohada de la altura del hombro, para que la cabeza no caiga ni suba. Dormir boca abajo obliga a mantener el cuello girado al máximo durante horas, y suele ser la postura que peor sienta. Si solo consigue dormirse boca abajo, una almohada muy baja limita algo ese giro.
En el fondo, la artrosis ya no se ve como un simple desgaste mecánico: una inflamación de bajo grado mantiene la degradación de las articulaciones, en el cuello como en la artrosis lumbar. Actividad física, peso y descanso siguen siendo las palancas demostradas. Una fórmula para articulaciones y movilidad pensada para mayores de 50 años puede acompañarlas: 400 mg de curcumina Longvida, boswellia titulada, jengibre, quercetina y ácido alfa lipoico, 4 cápsulas al día. No descomprime una raíz ni una médula, y no sustituye ninguna de las pruebas anteriores. No se recomienda durante el embarazo y la lactancia, en caso de trastornos biliares o de diabetes, ni con anticoagulantes, anticancerígenos o inmunosupresores.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el mejor tratamiento para la artrosis cervical?
El ejercicio de fortalecimiento del cuello, los hombros y la parte alta de la espalda, dos o tres veces por semana, es lo que más respaldo tiene: la revisión Cochrane lo prefiere a los estiramientos solos. El calor y los analgésicos ayudan en los brotes. La cirugía se reserva para una médula comprimida o una raíz que no cede.
¿Qué no debe hacer una persona con artrosis cervical?
Guardar reposo absoluto, llevar collarín durante meses o pasar horas en la misma postura con la cabeza adelantada. Si nota torpeza en las manos o una marcha insegura, evite las manipulaciones bruscas del cuello y consulte pronto: son señales de que la médula puede estar comprimida.
¿Cómo debe dormir una persona con artrosis cervical?
Boca arriba, con una almohada que rellene la curva de la nuca, o de lado, con una almohada de la altura del hombro para que la cabeza quede alineada con la columna. Dormir boca abajo obliga a mantener el cuello girado durante horas y suele aumentar el dolor por la mañana.
¿Cómo se siente una persona con artrosis cervical?
Lo habitual es un cuello rígido al levantarse, que cruje y duele al girar la cabeza o tras horas de pantalla, a veces con un dolor de cabeza que sube desde la nuca. Un hormigueo en el brazo, unas manos torpes o una marcha insegura ya no son la artrosis corriente: indican un nervio o la médula comprimidos.
Fuentes
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